Histoire

190 ANNÉES D’HISTOIRE

À la mort de son fondateur, la Congrégation comptait entre 250 et 300 membres, dont environ 50 au Canada, qui constituaient quatre provinces : Vourles, Saint-Flour, Rodez et le Canada. La proposition initiale d’associer les catéchistes laïcs à la Congrégation ne se concrétisa pas. Néanmoins, le père Querbes continua d’espérer que ces «catéchistes laïques» deviendraient un jour une réalité.
En France, le clerc de Saint-Viateur servait dans les petites paroisses rurales, où il était, selon les souhaits du fondateur, «le chanteur, le sacristain, le catéchiste, le compagnon de table, et l’accompagnateur» du prêtre et, bien sûr, le directeur de l’école. Depuis ses premières années, la province du Canada est allée dans une direction différente, dirigeant des écoles primaires, ainsi qu’une école secondaire, acceptant la responsabilité d’une paroisse et la création d’une institution pour les sourds.
La congrégation «française»
En France, après la mort du père Querbes (1859) et jusqu’à environ 1880, le développement est rapide et cohérent. Ensuite, alors que le pays entra dans une ère de turbulences politiques, le taux de croissance s’est ralenti pendant quinze ans. Les congrégations religieuses qui, jusqu’à ce moment-là, pouvaient diriger les écoles publiques communales devaient les abandonner et ouvrir les écoles de paroisse, qui étaient libres mais pauvres. Les religieux étaient obligés de faire un service militaire. Ceux qui entraient au noviciat devenaient de moins en moins nombreux. En 1900, il y avait environ 500 religieux français sur les 760 religieux de toute la Congrégation.
Au Canada, le développement de la Congrégation s’appuie sur des œuvres apostoliques qui, bien qu’elles ne soient pas nombreuses, sont solidement implantées. En 1897, un demi-siècle après sa fondation, la province canadienne était composée de 215 religieux. En 1865, trois religieux canadiens fondent une école à Bourbonnais, Illinois (États-Unis). Un noviciat fut ouvert et, en 1882, les religieux des États-Unis formèrent la province de Chicago. À la fin du siècle, la province de Chicago était composée de quelque 40 religieux.
Jusqu’au début du XXe siècle, la Congrégation a présenté ce qu’on pourrait appeler un «visage français», avec les religieux de la France formant le groupe prédominant. À l’exception de la province de Chicago, les autres provinces étaient engagées dans des œuvres apostoliques qui s’inscrivaient dans le même cadre : les écoles élémentaires, dont certaines étaient de petits pensionnats, représentaient l’engagement principal de la Congrégation ; plusieurs écoles secondaires, qui ont impliqué un petit nombre de religieux; œuvres sociales (orphelinats en France, institution pour les sourds à Montréal) et des emplois de sacristain dans plusieurs paroisses. Les communautés locales de petite ou moyenne taille prédominaient, constituées pour la plupart des frères religieux.
La tempête
En mai 1903, en France, le gouvernement a décrété la fermeture de 11 000 écoles et hôpitaux administrés par des congrégations religieuses.
En l’espace de deux mois, les Clercs de Saint Viateur de France ont vu leurs maisons provinciales, les juvénats, les noviciats et les résidences pour les religieux retraités fermés et leur personnel dispersé. Toutes les écoles primaires et secondaires ont été impactées. Beaucoup d’entre elles ont disparu. Toutes les propriétés de la Congrégation ont été saisies par l’État et perdues à jamais. Les communautés se sont effondrées. Certains religieux sont allés devant les tribunaux et ont été condamnés à la prison. D’autres religieux, surtout ceux qui étaient un peu plus âgés, sont partis pour d’autres pays.
Dans les trois provinces, les gens avaient vu la tempête arriver, mais personne ne pensait que ce serait si grave. La Belgique est devenue un lieu de refuge possible pour les religieux de la province de Vourles, tandis que l’Espagne a joué le même rôle pour ceux de la province de Rodez. La province du Canada ayant indiqué qu’en cas de nécessité, elle accueillerait favorablement des confrères français, trente et un d’entre eux acceptaient l’hospitalité du Canada.
Les provinces ont tenté de se rétablir peu à peu. Toutes les écoles étaient maintenant libres et tenues par du personnel «laïcisé», pour utiliser l’expression de cette époque. Certaines «entreprises» ont fourni des ressources (jardins, exploitations agricoles, atelier de tailleur pour le costume religieux et vente d’objets de piété). À Bruxelles (Belgique) et à Vitoria (Espagne), de nouvelles écoles ont été ouvertes. Tout comme un peu de progrès a été fait, la Première Guerre mondiale a éclaté et les gens étaient une fois de plus incertains de ce que l’avenir apporterait. Près de la moitié de nos religieux français ont été incorporés, et vingt-neuf d’entre eux ont été tués au combat. Notre Congrégation a été littéralement décimée. Et ces religieux étaient de jeunes hommes.
Les provinces qui ont traversé ces quinze ou vingt années difficiles ont été épuisées. Cette période correspondait à un affaiblissement – non à toute la disparition – de l’influence française sur toute la Congrégation. En 1907-1908, le nombre de religieux nord-américains était supérieur au nombre de religieux européens.
La congrégation «canadienne»
Entre les années 1920 et les années 1960, le nombre de religieux canadiens a augmenté de façon constante et a finalement constitué les deux tiers de l’effectif de la congrégation (1146 sur 1760 en l’an 1960). Ce dynamisme a permis de développer plusieurs écoles secondaires classiques bien réputées (à Joliette, Rigaud et ailleurs), ainsi que des institutions spécialisées pour les malentendants (à Montréal et à Québec) et pour les aveugles (à Montréal). Il a amené des religieux à l’est vers l’embouchure du fleuve Saint-Laurent; au nord vers les régions de l’Abitibi et du Témiscamingue; et à l’ouest vers la province du Manitoba et encore plus loin, puisque plusieurs religieux, en 1931, se sont rendus à l’étranger pour fonder une école en Mandchourie. La province canadienne a dû être divisée pour la première fois en 1938 (Montréal et Joliette) et pour la deuxième fois en 1955 (Abitibi et Saint-Laurent). Au fil des ans, les religieux canadiens ont implanté la Congrégation au Japon (1948), à Taïwan (1953), au Pérou (1959) et en Haïti (1965).
La province de Chicago s’est développée d’une manière qui lui était propre et a mis son personnel hautement qualifié au service des grandes institutions éducatives, des universités, des aumôneries et des paroisses. La province de Chicago fonde une école à Bogota (Colombie) en 1961.
En sortant des grandes difficultés qui les avaient frappés, les provinces françaises se sont réorganisées peu à peu. Leurs engagements apostoliques demeuraient en harmonie avec leur histoire passée. Cela a permis de s’impliquer dans les paroisses et de collaborer avec le clergé diocésain. En 1955, la province française fonde une École Normale à Bouaké (Côte-d’Ivoire).
Les débuts fondateurs en Espagne se font lentement au début, mais plus solidement après 1920. En dépit des interruptions causées par la guerre civile (1936-1939), les communautés locales en Espagne ont formé une vice-province en 1937; dix ans plus tard, elle devint une province à part entière. À partir de 1957, l’Espagne fonde plusieurs établissements au Chili.
Quelque chose est dans l’air
Le Concile Vatican II a apporté le souffle de l’air frais que le pape Jean XXIII a voulu et a permis de mieux situer la vie religieuse dans l’Église. Mais, ajouté à la mise à jour souhaitée par le Concile, l’accent a été renouvelé sur les questions et les défis qui étaient présents partout à la fin des années 1960. Une crise des institutions, une rupture des communautés, et un grand nombre de départs ont provoqué beaucoup de recherche sur l’identité du clerc de Saint-Viateur.
Néanmoins, les réflexions qui ont débuté aux Chapitres généraux de 1969 et 1972 et qui ont ensuite été proposées à toute la Congrégation, le leadership pastoral qui a préoccupé les religieux et l’écriture d’une Constitution renouvelée (1978) a permis de redécouvrir lentement mais sûrement les éléments essentiels de la mission et de la vie religieuse des Clercs de Saint-Viateur.
Au cours du processus de renouvellement, les associés laïcs ont été très naturellement redécouverts. «Conformément à une idée chère à notre fondateur, notre Constitution déclare: «notre Congrégation accepte d’accepter d’autres personnes qui désirent participer à sa mission, à sa vie spirituelle et à sa vie communautaire.» Ainsi, les pierres de progression fixées par le père Louis Querbes ont permis, 150 ans plus tard, d’ajouter l’élément complémentaire qu’il avait ressenti comme indispensable pour sa proposition. Les hommes et les femmes laïcs partagent maintenant la mission de la Congrégation, vivent de son esprit et participent, dans une certaine mesure et en conformité avec des modèles spécifiques à différents pays, à la vie des communautés locales.
Et maintenant
«Annoncer Jésus-Christ et son Évangile et susciter des communautés où la foi est vécue, approfondie et célébrée» est la manière dont notre Constitution traduit aujourd’hui la mission des Clercs de Saint Viateur, que le père Querbes définit comme «l’enseignement de la doctrine chrétienne et le service du saint autel. En son temps, le dynamisme de notre fondateur a lancé les catéchistes de Saint-Viateur selon ce mode de service, en particulier avec les jeunes et en étroite collaboration avec les laïcs et le clergé diocésain.
À l’heure actuelle, comme le dit le Chapitre général de 1984, dans la fidélité aux intentions du père Querbes, cette mission nous envoie sans doute vers tous les peuples, mais surtout vers les jeunes défavorisés, que ce soit dans les écoles ou à l’extérieur des écoles, dans les paroisses ou dans de nouvelles communautés chrétiennes, dans des lieux non chrétiens ou dans des lieux chrétiens de nom seulement. De nouveaux engagements ont été acceptés, à l’aube du XXIe siècle, au Burkina Faso, au Honduras et en Bolivie. La Communauté Viatorienne est actuellement composée de 412 religieux et de 330 laïcs associés. Elle a des provinces et des fondations dans treize pays.
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