Patron

SAINT VIATEUR

Biographie

Viateur, patron et modèle…

Même s’il est généralement supposé que saint Viateur était un jeune homme quand il a participé aux événements de sa vie qui sont entrés dans l’histoire, cette notice biographique n’assure rien de son âge, puisque nous ne connaissons même pas la date approximative de sa naissance. Il a sans doute été un jeune homme quand il a quitté Lyon pour le désert de Scété, mais il est probable qu’il était un adulte d’âge incertain.
À première vue, il peut sembler que presque rien n’est connu sur saint Viateur. Pourtant, à la réflexion, il est remarquable que, après plus de 1600 ans, nous en connaissions beaucoup sur un homme dont la vie n’était pas exceptionnelle en tout sauf la sainteté. Cette brève esquisse éclaire seulement les traces que l’homme a laissées dans l’histoire. La méditation et la réflexion sur la fidélité, le service, le sacrifice et la prière, car celles-ci sont nécessaires pour vivre pleinement la vie d’un disciple du Christ, que ce soit au quatrième siècle ou dans le vingtième-et-unième, donnera chair à ce modeste portrait, et nous aidera à imaginer et apprécier la valeur de sa vie.

Saint Viateur était un lecteur de l’Église de Lyon, et un disciple et compagnon de l’évêque Just. Il vécut dans la dernière partie du IVe siècle, et mourut vers l’année 390.
Ce qui est peu connu de saint Viateur est inextricablement lié à la vie de son évêque qui est né dans le Vivarais et est devenu un diacre de l’Église de Vienne. Quelque temps après 343, Just a été choisi pour succéder à Vérissime, évêque de Lyon. Un biographe contemporain le décrit comme étant un homme doux et miséricordieux. Deux lettres qui lui sont adressées par saint Ambroise suggèrent qu’il était aussi un homme respecté pour son apprentissage. En 374, l’évêque vient d’assister au Conseil régional de Valence. En 382, il assiste au Concile d’Aquilée, comme l’un des deux représentants des évêques de la Gaule.
Peu après son retour du Concile d’Aquilée, Just confia à Viateur son intention d’abandonner le Siège de Lyon pour entreprendre la vie ascétique de moine dans le désert de Scété en Égypte. Cette décision semble avoir motivé par un certain nombre de facteurs: son caractère, celui d’un homme studieux, contemplatif et doux; son âge, car il avait été évêque pendant de nombreuses années et il semble qu’il était déjà dans ses années soixante; et par un triste événement qui s’était produit à Lyon peu de temps avant.
Un homme fou avait couru à travers la place du marché de la ville, en réduisant sauvagement avec une épée, et blessant et tuant de nombreux citoyens. Il se précipita ensuite vers la cathédrale et revendiquait le droit de sanctuaire. Une foule s’est réunie pour faire la tempête à l’église, à l’époque située à côté de l’église Saint-Nizier. L’évêque vient d’intervenir. Il arrêta la foule, mais sous la pression de leur violence, il accepta de remettre l’homme aux magistrats pour un procès équitable. À peine cela avait-il été fait, que la foule a saisi l’homme de la garde du magistrat et l’a tué sur place. L’évêque en est venu à croire que son incapacité à protéger adéquatement le meurtrier l’avait souillé avec le sang du pauvre, et donc, il était indigne de continuer à diriger la communauté chrétienne dans la célébration des mystères pascals, et que, en fait, son échec l’a incité à consacrer le reste de sa vie à faire pénitence.

Viateur suit son évêque dans le désert
Il semblerait qu’avant l’année 381 l’évêque Just décida de quitter secrètement Lyon pour Marseille, où il prendrait le bateau à Alexandrie en Egypte. Viateur, connaissant ses intentions, décida de suivre son évêque et son maître. Il a rattrapé l’évêque à Marseille, et ensemble ils embarquèrent pour l’Egypte.
Une fois en Egypte, ils rejoignent la communauté des moines dans le désert de Scété, à environ 40 ou 50 milles au sud d’Alexandrie, au-delà des montagnes de Nitrie, dans le désert libyen. À cette époque, le dirigeant ou l’abbé de cette communauté était saint Macaire d’Égypte (ou l’aîné) († 390), un disciple de l’un des fondateurs du monachisme en Égypte, saint Antoine († 356). Macaire avait une réputation de grande sainteté et une ascèse féroce. La plupart des moines vivaient dans des cellules, soit creusées dans le sol ou construites de pierres, et chacun hors de la vue des autres. Ils ne se réunissent que le samedi pour célébrer la liturgie. Ils se sont supportés par le travail manuel, et n’ont mangé que des aliments les plus pauvres. Le jeûne, la prière, le silence et le maintien des veillées nocturnes ont caractérisé leur vie.
Il semblerait que l’évêque Just et son lecteur Viateur n’aient pas révélé leur identité à la communauté qu’ils avaient rejointe en Égypte. Pourtant, par hasard, plusieurs années après leur arrivée, un pèlerin de Lyon les reconnut, et les exhorta à revenir avec lui. Ils ont refusé. Apparemment, à son retour à Lyon, le pèlerin a informé l’Église de Lyon, car peu après, un prêtre de Lyon, Antiochus, qui devint plus tard l’évêque de Lyon, a été envoyé pour persuader les deux hommes de revenir, reprendre leur vie à Lyon. Ses efforts ont échoué.
La tradition dit que l’évêque Just est mort peu après la visite d’Antiochus, probablement autour de l’année 390, et que Viateur est mort peu après. La cause de ces décès est inconnue. Peut-être, dans le cas de l’évêque Just, c’était tout simplement la vieillesse. La mort de Viateur si peu de temps après celle de son évêque et ami suggère que, affaibli par le chagrin et les rigueurs de la vie dans le désert, il pourrait devenir une victime de la maladie, qui a atteint périodiquement des proportions épidémiques dans les communautés monastiques. Une telle épidémie a pratiquement anéanti la communauté monastique de Pacôme en 349 dans le Thébaïde.
Quand les nouvelles de ces décès atteignèrent Lyon, des arrangements furent décidés pour ramener les corps de ces deux saints hommes à Lyon. À l’époque, la vie monastique était vénérée comme une forme de martyre, et les restes terrestres de saints moines étaient honorés autant que ceux des martyrs.
Les corps de Just et de Viateur sont retournés à Lyon quelque temps avant la fin du siècle, probablement en 399. La tradition bien fondée rapporte que les corps des deux saints sont arrivés dans la ville le 4 août. Ils ont été placés dans la cathédrale ou peut-être la nouvelle église Saint-Étienne, jusqu’à ce qu’une dernière place puisse être préparée dans l’église des Maccabées, juste à l’extérieur des murs de la ville. Le 2 septembre, les reliques ont été solennellement transférées à l’église des Maccabées, à laquelle le titre, le nom « Saint-Just » serait bientôt ajouté.
Culte à saint Just et saint Viateur
Le culte de saint Just, et celui de son lecteur, Viateur, éclipsa bientôt celui de ses célèbres prédécesseurs, saint Pothin, évêque fondateur de l’Église de Lyon, et martyr; et saint Irénée, le deuxième évêque de Lyon, un docteur de l’Église, et aussi un martyr. Au cinquième siècle, il y eut quatre jours de fête célébrant la vie de ces deux hommes : le 4 août, marqué par l’arrivée des reliques à Lyon; Le 2 septembre a été la célébration du transfert des reliques à l’église des Maccabées; Le 14 octobre marqua le départ des deux saints pour l’Égypte; et le 21 octobre était une fête particulière de saint Viateur. Plusieurs martyrologes mentionnent une cinquième fête, probablement en décembre, pour commémorer la mort de saint Just.
Le 29 août 1287, Guillaume de Valence, archevêque de Vienne, à la demande de l’évêque élu de Lyon et du chapitre de l’église des Maccabées et de Saint-Just, autorisa et présida une vérification officielle des reliques dans la crypte de l’église des Maccabées et Saint-Just. L’archevêque avait délégué huit théologiens, quatre dominicains et quatre franciscains, pour vérifier les reliques. Le corps de saint Just et celui de saint Viateur ont été retrouvés dans la même tombe. La tombe contenait également des documents attestant la vie et la sainteté de saint Viateur. Malheureusement, ceux-ci ont été perdus plus tard. Le 2 septembre 1287, les reliques de chaque saint furent placées dans une vitrine séparée richement ornementée et enterrées dans la nouvelle crypte.
En septembre 1562, les calvinistes attaquent la ville de Lyon. Ils ont détruit l’église Saint-Just, mais certaines des reliques de saint Just et saint Viateur ont été transférées en une nouvelle église Saint-Just, construite à la hâte juste à l’intérieur des murs de la ville, en 1564. Dans les années qui ont suivi cette église a été agrandie et remodelée plusieurs fois. En 1793, pendant la Révolution française, l’église Saint-Just fut de nouveau profanée, mais une fois de plus les reliques furent sauvées, cette fois par le sacristain.
J. Linnan, c.s.v.